Maca: origen, tradición y evidencia científica
La maca es una de las plantas cultivadas a mayor altitud en el planeta. Analizamos sus orígenes geográficos en los Andes sudamericanos, su empleo tradicional y qué confirma o desmiente la investigación biomédica actual.
Raíz tuberosa de Lepidium meyenii y presentación en polvo tradicional.
Origen de la maca y sus características botánicas
La maca (clasificada taxonómicamente como Lepidium meyenii Walpers o Lepidium peruvianum Chacón) es una planta herbácea bienal perteneciente a la familia de las brasicáceas (la misma familia del brócoli, rábano y colza).
Su hábitat natural exclusivo son las mesetas altoandinas de la cordillera central de los Andes peruanos, en altitudes que oscilan entre los 3.800 y 4.500 metros sobre el nivel del mar (principalmente en los departamentos de Junín y Pasco). En este ecosistema extremo, caracterizado por temperaturas bajo cero nocturnas, vientos intensos y altos niveles de radiación solar ultravioleta, la planta desarrolla compuestos defensivos secundarios que le permiten sobrevivir en suelos rocosos.
La parte de interés alimentario es el hipocótilo engrosado o raíz tuberosa subterránea, cuya apariencia se asemeja a la de un pequeño nabo o rábano, variando en tonalidades que van desde el amarillo crema hasta el morado o negro.
El uso tradicional en la región andina
El cultivo de la maca se remonta a más de dos milenios antes de la era moderna por parte de comunidades agropecuarias preincaicas. Tradicionalmente no se consumía en crudo debido a su sabor picante y consistencia fibrosa, sino que se secaba al sol durante semanas.
Una vez secas, las raíces se hervían en agua para preparar bebidas calientes, mazamorras o chichas fermentadas. En las comunidades altoandinas, la maca constituía un alimento de base energética y calórica para acompañar jornadas extenuantes de pastoreo de camélidos a temperaturas glaciares.
Diferencia entre las creencias tradicionales y la evidencia moderna
Con la internacionalización de la maca a partir de la década de 1990, proliferaron afirmaciones publicitarias que la etiquetaron como "el sustituto natural de hormonas" o un "potenciador de la testosterona". La ciencia contemporánea ha evaluado estas afirmaciones con rigor:
Hallazgo clínico clave: sin impacto hormonal directo
En múltiples ensayos clínicos aleatorizados a doble ciego (como los publicados por investigadores de la Universidad Peruana Cayetano Heredia), la suplementación con extracto de maca en hombres adultos no alteró significativamente los niveles séricos de testosterona total ni libre, ni los niveles de estradiol, LH o FSH en comparación con el placebo.
Los efectos reportados en algunos estudios preliminares sobre la percepción subjetiva de energía o bienestar parecen estar mediados por su perfil de nutrientes (macronutrientes, polisacáridos, macamidas y esteroles vegetales), y no por una alteración endocrina directa. Por lo tanto, no debe considerarse un tratamiento hormonal.
Formas del ingrediente que se encuentran en el mercado
En la actualidad existen diferentes métodos de procesamiento de la raíz de maca:
- Polvo de maca cruda (Raw): Raíz deshidratada a baja temperatura y pulverizada. Conserva todos los almidones complejos intactos, lo que en algunas personas sensibles puede generar digestión pesada o flatulencia.
- Maca gelatinizada: Proceso térmico suave que rompe las cadenas de almidón (no contiene gelatina animal). Facilita notablemente la digestión y biodisponibilidad de los compuestos bioactivos.
- Extractos secos estandarizados: Concentrados hidrófilos o hidroalcohólicos donde se cuantifica una relación determinada (por ejemplo, extracto 4:1 o 10:1), permitiendo dosis precisas en cápsulas o comprimidos.
En qué fijarse al revisar la etiqueta de un producto
Al evaluar un suplemento que contenga maca en Colombia:
- Verifica si declara la parte de la planta empleada (debe ser la raíz o hipocótilo, no hojas o tallos).
- Revisa si especifica si se trata de polvo de raíz o extracto seco estandarizado.
- Confirma que la lista de ingredientes no contenga sustancias de relleno no declaradas o azúcares añadidos en exceso.
- Desconfía de productos que prometan duplicar tu resistencia o curar problemas sexuales: el etiquetado veraz debe limitarse a su función como suplemento dietario.
Limitaciones de los estudios y precauciones de seguridad
Aunque la maca cuenta con un perfil de seguridad favorable en las dosis habituales de uso alimentario (entre 1,5 g y 3 g de raíz diaria), existen consideraciones importantes:
Advertencia sobre función tiroidea y condiciones hormonales
Al pertenecer a la familia de las crucíferas, la maca cruda contiene glucosinolatos, que en cantidades muy elevadas podrían interferir con la captación de yodo por la tiroides. Personas con diagnóstico de hipotiroidismo, afecciones hepáticas o que tomen medicamentos crónicos deben consultar previamente con su médico tratante antes de consumir extractos concentrados.